ДЕЙСТВИЕ ПЕРВОЕ

В небольшом немецком городке на рождественский праздник в дом Штальбаумов собираются гости. Среди них - Дроссельмейер, крестный отец Мари и Фрица - детей Штальбаумов. Он приготовил им чудесный подарок - забавного Щелкунчика-куклу, который ловко щелкает орешки.

Дети с нетерпением ждут, когда им, наконец, покажут елку и праздничные подарки. Желанный миг наступает, перед всеми предстает нарядная елка. Неожиданно в костюме волшебника появляется неузнанный детьми Дроссельмейер.

Способность незнакомого гостя оживлять игрушки приводит детей в восторг, но, как и все таинственное, невольно вызывает страх. Чтобы рассеять его, Дроссельмейер снимает маску, и дети узнают в нем крестного Мари и Фрица.

Мари хочется поиграть с чудесными ожившими куклами, но... их уже унесли. В утешение Дроссельмейер дарит Мари Щелкунчика. Нескладный, смешной - он очень нравится ей.

Брат Мари Фриц, шалун и насмешник, нечаянно ломает игрушку. С нежностью Мари утешает своего сломанного любимца и бережно укачивает его.

Фриц с друзьями, надев маски мышей, дразнят огорченную Мари. Из соседней комнаты возвращаются гости. Последний церемонный танец-гросфатер - и все уходят.

Ночь. Комната, где стоит елка, освещена лунным светом. Она кажется загадочной, полной волшебных тайн. Превозмогая страх, Мари пришла сюда проведать "больного" Щелкунчика. Она обнимает и убаюкивает его. Мари засыпает, и снится ей фантастический сон, где Дроссельмейер не просто добрый крестный, это - чародей. По мановению его руки все вокруг преображается: стены раздвигаются, елка начинает расти. Вместе с ней и растут игрушки.

Вдруг появляются мыши во главе со своим Мышиным королем. Куклы в ужасе и смятении. Только находчивость и храбрость Щелкунчика спасают всех: выстроив оловянных солдатиков, он смело ведет их на битву с мышиным войском. Однако силы не равны, перевес на стороне злых мышей. Щелкунчик остается один на один с Мышиным королем и его свитой. Мари в отчаянии от опасности, грозящей ее любимцу. В этот момент Дроссельмейер протягивает ей зажженную свечу, которую она кидает в мышей, и те в испуге бросаются врассыпную.

Поле битвы пустеет. Лишь один Щелкунчик неподвижно лежит на полу. Мари вместе с куклами спешит ему на помощь.

И случается чудо... Перед Мари кукла Щелкунчик превращается в прекрасного принца.

Он идет ей на встречу.

Стены дома раздвигаются. Мари с друзьями оказывается под куполом звездного неба около сказочной елки.

В волшебном хороводе кружат легкие снежинки. Мари и Щелкунчика-принца манит к себе, как прекрасная мечта, мерцающая на верхушке елки звезда. Они садятся в волшебную ладью и устремляются к вершине. Куклы следуют за ними.

ДЕЙСТВИЕ ВТОРОЕ

Мари и принц Щелкунчик в волшебной ладье плывут по елочному царству. С ними их друзья - куклы. Все ближе и ближе сияющая звезда, вот они уже почти достигли вершины сказочной елки... Но крадущиеся сзади мыши с Мышиным королем внезапно нападают на них. Принц Щелкунчик снова смело принимает бой.

Мари и куклы с испугом наблюдают за поединком. Принц Щелкунчик побеждает врага.

Радостно празднуется победа. Танцуют куклы. Ярче горят свечи, оживает елка. Злые мыши побеждены! Мари и принц Щелкунчик счастливы: они достигли царства мечты!Но... все это - только сон. Прошла новогодняя ночь, а с нею уходят и чудесные грезы... Мари, пережившая сказочную мечту, сидит возле своей елки, дома, на ее коленях кукла Щелкунчик.