ДЕЙСТВИЕ I

Сочельник

Мансарда. На чердаке, под самой крышей, в тесной комнатушке, страдая от холода и голода, сидят поэт Рудольф и художник Марсель. Пытаясь хоть как-то согреться и поддержать пылающий огонь, Рудольф кидает страницы рукописи своего нового романа в камин. В это время к ним приходит философ Коллен, а вслед за ним появляется и музыкант Шонар, который приносит полную корзину еды, вина и даже дров для камина. Он рассказывает своим удивленным друзьям, как ему удалось подзаработать денег у одного богатого англичанина. Вино и еда подняли настроение молодым людям, но в самый разгар веселья они услышали стук в дверь. Это пришел Бенуа - владелец дома, чтобы востребовать большой долг по арендной плате, за снимаемое жилье. Молодые люди преподносят ему бокал вина и заводят разговор о его любовных приключениях. Но вскоре, весьма бесцеремонно и ничего не заплатив, выставляют его за дверь, а сами отправляются в кафе Момю, чтобы продолжить вечеринку. В комнате остается только Рудольф, планируя дописать важную статью, которую в скором времени ему необходимо сдать. Но робкий стук в дверь прерывает его работу над статьей. Это пришла юная соседка Мими у которой погасла свеча. Сдерживая приступ удушающего кашля, она просит разрешения зажечь свечу, и уже собираясь уходить, теряет сознание. Рудольф восхищен внешностью хрупкой девушки, он удерживает ее, и она рассказывает ему о своей жизни и стремлениях. Затем юная Мими говорит с ним о нем самом, о его прошлой жизни, о проблемах и о маленьких радостях. И в свете луны, рука в руке, Мими и Рудольф, охваченные любовным порывом, ощущают лишь биения своих сердец. Вместе они отправляются в кафе Момю, где уже проводят время друзья Рудольфа.

ДЕЙСТВИЕ II

Латинский квартал Парижа. Атмосфера праздника царит на рыночной площади. У разносчика Рудольф покупает Мими оригинальный розовый головной убор и представляет ее своим друзьям. Все вместе они решают присесть за один из столиков в кафе Момю. Всеобщее веселье прерывает появившаяся бывшая возлюбленная художника – Мюзетта, одетая в дорогое и элегантное платье, в сопровождении пожилого и очень богатого джентльмена, по имени Альцидор. Они садятся за столик по соседству с сидящими там молодыми людьми. Мюзетта видит Марселя. Художник сильно обеспокоен этой встречей. Чтобы привлечь внимание Марселя Мюзетта с долей кокетства и подчеркнутого изящества начинает петь, надеясь таким образом привлечь внимание своего бывшего возлюбленного. Марсель обеспокоен. Симулируя ужасную боль в ноге, якобы из-за жмущей туфельки, Мюзетта отправляет своего пожилого спутника купить ей новую пару обуви. После того, как тот уходит, Мюзетта падает в объятья своего бывшего возлюбленного Марселя и уезжает с компанией старых друзей, оставив старику Альцидору оплатить счет на довольно большую сумму.

ДЕЙСТВИЕ III

У ворот города. Конец февраля. Весь город утопает в снегу. В таверне на окраине Парижа, живут Марсель и Мюзетта. Измученная кашлем Мими, приходит к Марселю и рассказывает ему о том, что Рудольф в последнее время все чаще и чаще мучает ее своей ревностью и подозрениями. В это время появляется Рудольф, который ночь провел в таверне. Мими прячется, чтобы не встретиться с ним. В разговоре с Рудольфом Марсель пытается выявить истинную причину разногласий. И узнает: Мими неизлечимо больна, и если не начать дорогостоящее лечение, то смерть неминуема. Жизнь Рудольфа и Мими полна бедности и лишений. Он не в состоянии ей помочь, и с болью в душе вынужден признаться, что будет разумнее с ней расстаться. Мими потрясена услышанным. Внезапно начавшийся приступ кашля выдает ее. Она приближается к Рудольфу, пытаясь с ним попрощаться, но их любовь сильна и искренна, как в первый миг. Два влюбленных решают расстаться до сезона цветов, то есть до весны. Мими оставляет Рудольфу на память купленный им когда-то розовый головной убор. Между тем, Марсель и Мюзетта не прекращают ежедневно спорить и ссориться. Их последняя ссора заканчивается окончательным расставанием.

ДЕЙСТВИЕ IV

Мансарда. В маленькой комнатушке под самой крышей, Рудольф и Марсель вдали от своих возлюбленных, вспоминают прекрасные мгновения прошлого. Они уже сполна сумели ощутить свое одиночество. Марсель рассказывает Рудольфу, что он видел Мими на улице, в роскошной карете, а Рудольф признается другу в том, как Мюзетта с ним поздоровалась, и он спросил ее: «А сердце?” А Мюзетта призналась другу в том, что «сердце не бьется, и не чувствует, потому что она одета в шелка» ... Прибывают и два других друга Коллен и Шонар. Из-за нищеты и отсутствия работы они удручены и сбиты с толку. В напускном веселии молодые люди пытаются забыть всю ту горечь, которая их переполняет. Когда веселье в самом разгаре, в дверях появляется Мюзетта и шепотом, едва переведя дыхание, сообщает, что Мими тяжело больна, она ждет на лестнице, но слишком слаба, чтобы самостоятельно подняться. Рудольф бежит, чтобы ей помочь, в то время как Мюзетта рассказывает остальным, что бедная Мими захотела в последний раз увидеть возлюбленного. В спешке застилают постель, чтобы Мими было максимально удобно и комфортно. Мюзетта вместе с Марселем уходят, чтобы продать серьги и купить лекарства, а Коллен, лишь бы помочь Мими, намеревается продать свою единственную видавшую виды одежду. Оставшись одни, Мими и Рудольф вспоминают их первую встречу, и тот самый розовый головной убор, а также прочие радости и горести из их совместного прошлого. Друзья возвращаются и дарят больной то, о чем она всегда мечтала, маленькую муфту, чтобы она могла согреть свои мерзнущие руки. Мими, кажется, счастлива. Все они в едином порыве замолкают, и в их сердцах рождается надежда... Но напрасно. Спустя мгновения тишину разрывает крик Рудольфа, переходящий в рев. Мими мертва.