ДЕЙСТВИЕ ПЕРВОЕ
Тронный зал во дворце фараона в Мемфисе. Мощные, уходящие в высь колонны, гигантские статуи, пышное убранство – всё здесь отображает силу, могущество, власть. Верховный жрец Рамфис сообщает молодому начальнику дворцовой стражи Радамесу, что эфиопы угрожают египтянам войной. Радамес жаждет стать во главе войск и сложить добытую в боях славу к ногам своей возлюбленной – эфиопской рабыни Аиды. Амнерис, дочь царя, влюбленная в Радамеса, в разговоре с ним терзается муками ревности. Аида тоже взволнована. Сердце ее разрывается между тревогой за судьбу эфиопского народа и любовью к Радамесу. Появляется царь со свитой. Гонец сообщает о том, что ведомые царем Амонасро (отцом Аиды) эфиопы приближаются к Фивам. Царь назначает Радамеса предводителем войска. Аида в отчаянии: ее страдание так сильно, что она призывает смерть.
В храме идёт обряд посвящения Радамеса. Рамфис вручает Радамесу священный меч.
ДЕЙСТВИЕ ВТОРОЕ
Рабыни одевают Амнерис, которая ждет возвращения победителя – Радамеса. Аида приносит ей корону. Благодаря искусному обману Амнерис заставляет Аиду признаться в ее любви к Радамесу и угрожает рабыне.
Площадь в Фивах. Все встречают победителей. Радамес склоняется перед Амнерис, и она возлагает на его голову корону. Царь спрашивает у полководца, чего он желает. Радамес просит ввести пленных. Среди них Амонасро, который предупреждает Аиду, чтобы она не выдавала его. Сказав, что эфиопский царь погиб на поле брани, Амонасро, а с ним и все остальные пленники и рабы просят у фараона пощады. Царь освобождает пленников, оставив, по совету Рамфиса, Аиду и ее отца в качестве заложников. Радамесу он отдает руку Амнерис.
ДЕЙСТВИЕ ТРЕТЬЕ
Ночь на берегу Нила. Из храма доносятся гимны Изиды. Амнерис готовится к свадьбе с Радамесом. Аида ждет его, чтобы проститься навсегда. Внезапно появляется Амонасро: он догадался о любви Радамеса и Аиды. Она должна выведать у египтянина секрет, который поможет эфиопам победить. Аида отказывается, и отец угрожает ей. Радамес с нежностью встречает Аиду: он обещает ей вернуться с очередной победой и попросить у царя ее руки. Аида предлагает ему бежать. Радамес колеблется, но затем соглашается. Аида спрашивает, какая дорога через границу не охраняется, и Радамес открывает ей тайну: это как раз та дорога, по которой египтяне должны обрушиться на врага. В ту же минуту торжествующий Амонасро выходит из укрытия и называет себя. Юноша трепещет при мысли, что предал родину. Из храма выходят Амнерис и Рамфис. Аида с отцом бегут, Радамес предает себя в руки жреца.