Действие происходит в XV веке в горах Франции.

АКТ I

Далеко в горах расположен уединённый замок короля Прованса Рене. Именно здесь живёт юная дочь короля Иола́нта. Она слепа от рождения, но не знает об этом. Никто из посторонних под страхом смерти не смеет проникнуть в замок, а приближённые по воле короля тщательно скрывают от Иоланты её тайну. Иоланта в счастливом неведении проводит дни среди подруг, однако с недавнего времени смутные душевные порывы и стремления нарушают её покой. Иоланта задумчива, печальна, она подозревает, что от неё что-то скрывают. Напрасно ее подруги пытаются ее подбодрить. Король приказывает привести в замок знаменитого маврикийского врача Эбн-Хакиа, чтобы тот посмотрел на его дочь и, быть может, ему удастся ее исцелить. Рене с нетерпением ждет утвердительного ответа врача, но тот заявляет, что исцеление возможно, однако, для этого Иоланта должна узнать правду. Король отказывается раскрывать дочери её печальную тайну и, разгневанный, уходит.

Два заблудившихся рыцаря, Роберт и Водемон, случайно попадают в сад королевского замка. Роберт был помолвлен с Иолантой в детстве. Но они никогда не виделись, и к королю Рене он приходит с просьбой расторгнуть помолвку с Иолантой. Между тем, Водемон поднимается на террасу прекрасного сада, где он видит спящую Иоланту. Молодой человек очарован великолепным лицом девушки. Иоланта просыпается. Она приветливо встречает рыцарей, Водемон, оставшись наедине с Иолантой, беседует с ней. Выросшая в этом саду, девушка так хорошо ориентируется в нём и так легко движется, что Водемон не сразу замечает её состояние; его речь буквально переполнена словами, связанными со светом и функцией зрения, незнакомыми и непонятными для Иоланты В сердце Иоланты появляются тревожные чувства. Водемон просит подарить ему красную розу в память о её жарком румянце и, только когда девушка несколько раз срывает белую, а потом не может сосчитать розы, не потрогав их, понимает, что Иоланта слепа. Охваченный состраданием, юноша рассказывает ей о том, как прекрасен свет, вечный источник радости и счастья.

Появляется король. Он глубоко возмущен тем, что молодой рыцарь открыл тайну Иоланте. Но доктор Эбн-Хакия успокаивает его - наконец, путь к исцелению открыт! Король осознает, что молодые люди влюблены и, угрожает нарушителю запрета смертной казнью, если лечение окажется неудачным и девушка останется по-прежнему незрячей. Ведь она теперь — по вине Водемона — знает о своей беде. Чтобы спасти юношу, Иоланта готова храбро перенести любые мучения, но врач говорит, что ей нужно лишь очень сильно хотеть увидеть свет. Ради возлюбленного Иоланта готова к любым страданиям. Девушка верит и она начинает видеть. Она с изумлением и восхищением смотрит на окружающий мир. Она узнает своего отца, друга, Водэмона, который отныне будет ее защитником. Все присутствующие торжественно хвалят свет, и радуются тому, что Иоланта прозрела.